1. I nuovi mondi
    1. La caduta dell'Impero bizantino
    2. La navigazione d'alto mare
    3. L'avventura di Cristoforo Colombo
    4. L'era delle scoperte
    5. Gli aztechi
    6. I maya
    7. Gli incas
    8. Alla conquista del Nuovo Mondo
    9. I mezzi della conquista
    10. L'organizzazione della conquista e l'economia del Nuovo Mondo
    11. L'impero coloniale portoghese
    12. La scoperta dei selvaggi
    13. Sommario
  2. Economia e società nel '500
    1. La crescita demografica
    2. Il costo della vita e la produzione agricola
    3. Il problema dei redditi
    4. Le miniere e le industrie
    5. I livelli alti dello scambio
    6. Sommario
  3. L'identità dell'Italia
    1. La fine dell'equilibrio
    2. La discesa di Carlo VIII in Italia
    3. Francia e Spagna alla conquista dell'Italia
    4. Italia e italiani
    5. Questione della lingua, coscienza letteraria
    6. Il paese dell'arte
    7. La "libertà d'Italia"
    8. L'Italia vista da fuori
    9. Sommario
  4. La Riforma protestante
    1. I mali della Chiesa
    2. La sfida di Lutero
    3. Una rivoluzione culturale
    4. La guerra dei contadini
    5. Dalla Germania alla Svizzera
    6. Il calvinismo
    7. L'Europa riformata
    8. La Riforma in Italia
    9. Sommario
  5. L'Impero di Carlo V e la lotta per l'egemonia
    1. L'ascesa di Carlo V
    2. Il sacco di Roma
    3. L'espansione ottomana
    4. L'idea d'Europa
    5. La ripresa della guerra e la pace di Crépy
    6. Il fantasma dell'Impero
    7. La pace di Augusta e la rinuncia di Carlo V
    8. Sommario
  6. La Riforma cattolica e la Controriforma
    1. Il peso delle parole
    2. Il concilio di Trento
    3. Le conclusioni del concilio
    4. Spinte repressive e spinte riformatrici
    5. La stregoneria
    6. Sommario
  7. L'età di Filippo II e di Elisabetta
    1. Filippo II
    2. I problemi del governo: burocrazia ed economia
    3. I problemi del governo: spazi e tempi
    4. La pirateria mediterranea e la lotta contro i turchi
    5. La guerra dei Paesi Bassi
    6. Elisabetta d'Inghilterra
    7. L'Inghilterra elisabettiana
    8. La guerra tra Spagna e Inghilterra
    9. Le guerre di religione in Francia
    10. L'Europa orientale
    11. Sommario
  8. La crisi del '600 e la guerra dei Trent'anni
    1. Crisi demografica e crisi agricola
    2. Crisi e riorganizzazione del commercio europeo
    3. La Spagna
    4. La Francia
    5. Rafforzamento dello Stato e monarchie assolute
    6. Le Province Unite
    7. L'Impero asburgico
    8. La guerra dei Trent'anni
    9. Il progetto dell'imperatore
    10. L'intervento della Svezia
    11. L'intervento della Francia
    12. La pace di Vestfalia
    13. Le conseguenze economiche della guerra
    14. Sommario
  9. La rivoluzione inglese e le rivolte del '600
    1. L'Inghilterra di Giacomo I
    2. Il progetto assolutistico di Carlo I
    3. La guerra civile
    4. Il potere di Cromwell
    5. La Francia nell'età della Fronda
    6. Il crollo della Spagna
    7. Sommario
  10. La decadenza dell'Italia
    1. L'industria
    2. Il commercio
    3. L'agricoltura
    4. L'Italia spagnola
    5. Sommario
  11. Nuova scienza e nuova politica
    1. La rivoluzione scientifica
    2. Da Galilei a Newton
    3. Le scienze e gli strumenti
    4. Scienza e società
    5. Diffusione della cultura e alfabetizzazione
    6. Le nuove concezioni politiche
    7. Sommario
  12. L'Europa nell'età di Luigi XIV
    1. L'assolutismo di Luigi XIV
    2. La persecuzione delle minoranze religiose
    3. Mercantilismo e politica estera francese
    4. La seconda rivoluzione inglese e la monarchia costituzionale
    5. La guerra di successione spagnola e il nuovo assetto italiano
    6. La formazione della Prussia e il problema del Baltico
    7. La Russia di Pietro il Grande
    8. Sommario
  13. L'Europa e il mondo
    1. La diversità europea: strutture economiche, diritti di proprietà e tecnologie
    2. La crisi dell'Impero ottomano e l'Europa
    3. L'India moghul
    4. La Cina dei Qing
    5. Il Giappone Tokugawa
    6. Gli europei in Asia
    7. L'America spagnola e portoghese
    8. Lo Stato cristiano-sociale dei gesuiti
    9. Metalli preziosi, piantagioni e schiavi
    10. Olandesi, francesi e inglesi in America
    11. Il commercio atlantico e la supremazia inglese
    12. Espansione europea e imperialismo ecologico
    13. Sommario
  14. Guerre e egemonia nell'Europa del '700
    1. Sistema internazionale e rapporti di forza
    2. Guerre e spartizioni
    3. L'Inghilterra
    4. La Francia
    5. L'esercito prussiano e le forme della guerra
    6. Sommario
  15. La società di ancien régime
    1. Demografia e strutture familiari
    2. Contraccezione e mentalità
    3. Il mondo rurale, feudalità e rivolte contadine
    4. La nuova agricoltura: "enclosures", nuove tecniche e nuovi prodotti
    5. Industria rurale e manifattura
    6. Società per ceti e forme di governo
    7. Povertà e controllo sociale
    8. Sommario
  16. Illuminismo e riforme
    1. L'Illuminismo
    2. Cultura e politica nel '700 francese
    3. L'economia politica, la storia e le altre scienze
    4. Cosmopolitismo e circolazione delle idee: la diffusione dell'Illuminismo
    5. L'assolutismo illuminato
    6. Le riforme nell'Impero asburgico
    7. Il dispotismo illuminato in Prussia e Russia
    8. Il movimento riformatore in Italia
    9. Sommario
  17. Alle origini della rivoluzione industriale
    1. La rivoluzione industriale
    2. I fattori del mutamento
    3. Il progresso tecnologico
    4. L'industria del cotone
    5. L'industria del ferro
    6. La fabbrica e le trasformazioni della società
    7. Problemi e prospettive della società industriale
    8. Sommario
  18. La nascita degli Stati Uniti
    1. Il significato di una rivoluzione
    2. Le tredici colonie
    3. Il contrasto con la madrepatria
    4. La guerra e l'intervento europeo
    5. La costituzione degli Stati Uniti
    6. Consolidamento e sviluppo dell'Unione
    7. Sommario
  19. La rivoluzione francese
    1. Crisi e mobilitazione politica
    2. 1789: il rovesciamento dell'ancien régime
    3. La rivoluzione borghese: 1790-91
    4. La rivoluzione popolare: 1791-92
    5. La Repubblica e la guerra rivoluzionaria: 1792-93
    6. La dittatura giacobina e il Terrore: 1793-94
    7. Continuità rivoluzionaria e tentativi di stabilizzazione: 1794-97
    8. La rivoluzione francese e l'Europa
    9. Bonaparte e la campagna d'Italia: 1796-97
    10. Le Repubbliche "giacobine" in Italia
    11. La spedizione in Egitto e il colpo di Stato: 1798-99
    12. Modello politico e tradizione rivoluzionaria
    13. Sommario
  20. Napoleone e l'Europa
    1. Il consolato: stabilità interna e pacificazione internazionale
    2. L'Impero e le guerre di Napoleone
    3. Trasformazioni e contrasti nell'Europa napoleonica
    4. La campagna di Russia e il crollo dell'Impero
    5. Sommario
  21. Cronologia

1.2 La navigazione d'alto mare
Mentre nel Mediterraneo orientale si fronteggiavano il mondo cristiano e il mondo turco, in altre aree geografiche cominciava l'epopea delle grandi scoperte geografiche.
Lo sbarramento ai traffici tra Oriente c Occidente frapposto dall'Impero ottomano spinse gli europei a cercare nuove vie di comunicazione. Si trattava, anzitutto, di verificare la possibilità di circumnavigare l'Africa e di raggiungere l'Oceano Indiano, e di lì l'Asia, unicamente per via di mare.
Già nel 1291 due fratelli genovesi, Ugolino e Vadino Vivaldi, avevano tentato l'avventura, ma la loro spedizione non aveva mai fatto ritorno. Il progetto di esplorazione della costa atlantica dell'Africa fu però ripreso sistematicamente dal re del Portogallo Enrico il Navigatore, che dedicò all'iniziativa larghi mezzi e fondò un'importante scuola di navigazione. I risultati non si fecero attendere: nel 1445 furono scoperte le Isole del Capo Verde, e nel 1456 il veneziano Alvise Ca' da Mosto e il genovese Antoniotto Usodimare, entrambi al servizio del sovrano portoghese, scoprirono la foce del fiume Gambia. Nel 1486, infine, il portoghese Bartolomeo Diaz doppiò la punta estrema del continente, che prese poi il nome di Capo di Buona Speranza. La via oceanica all'Oriente, terra di spezie, di pietre preziose, di prodotti esotici, era aperta.
La nave delle grandi scoperte fu la caravella portoghese, il "gioiello iberico" che fece la sua apparizione verso il 1430. La caravella segnò un progresso enorme rispetto alle grandi e pesanti imbarcazioni precedenti; questo piccolo veliero aveva infatti doti di estrema maneggevolezza, determinate dalla possibilità di usare simultaneamente le vele quadrate, motrici, e la vela latina, per la manovra; la sua velocità fu superata (e di poco) soltanto dagli enormi velieri del XIX secolo, i clippers: "prima del vapore e dell'elica - è stato detto - non si poteva fare di meglio".
La conquista dell'alto mare ha dato all'Europa un privilegio che sta alla base della sua espansione mondiale. Tutte le grandi civiltà marittime del mondo avevano la possibilità teorica di lanciarsi in questa impresa, ma soltanto l'Europa vi s'impegnò con tutti i suoi mezzi, e lo fece in modo così rapido e deciso da mantenere per secoli il primato. Come spiegare questo successo? La spiegazione non può essere ricercata unicamente nella tecnica: anche le imbarcazioni cinesi o arabe, infatti, erano dotate di attrezzature adeguate. Non fu nemmeno esclusivamente una questione di mezzi: la Cina e l'Islam erano infatti in quell'epoca civiltà complessivamente più ricche dell'Europa. E nemmeno l'attrazione dell'ignoto e la curiosità intellettuale bastano a spiegare avvenimenti di portata universale come le grandi scoperte geografiche e la nascita del colonialismo.
Certamente tutte queste furono condizioni indispensabili, affinché l'Europa tentasse la conquista degli oceani. Esse s'inserirono però in un quadro dominato da condizioni politiche e necessità economiche ben precise. La formazione delle grandi monarchie nazionali si era accompagnata alla costituzione di eserciti di massa, di un'amministrazione complessa e articolata, di una politica edilizia di prestigio: tutte esigenze vitali, che non potevano essere soddisfatte dal normale prelievo fiscale. S'imponeva così la necessità di procurarsi in altro modo le ricchezze indispensabili al mantenimento di un'organizzazione statale e di forze armate efficienti; soltanto una politica di potenza e di conquista avrebbe assicurato il controllo di rotte commerciali da sfruttare in esclusiva, scardinando, sostituendo e ampliando il monopolio delle città italiane; oppure, più semplicemente, avrebbe consentito di mettere le mani su nuove miniere d'oro o d'argento. Premessa e conseguenza di questa politica di potenza furono i grandi viaggi di esplorazione. Viaggi dunque molto diversi dai precedenti: imprese come quelle di Marco Polo o di altri mercanti erano il frutto dell'iniziativa individuale; alla loro base stava certamente l'attivismo commerciale delle Repubbliche marinare, da cui venivano stimoli e suggestioni, ma non un apparato statale in grado di utilizzare quelle esperienze per una politica di espansione su scala mondiale. Cosa che, come vedremo, avvenne soltanto nel XVI secolo.
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